On ne choisit pas son savon comme on choisit un stylo. La peau est l’organe le plus étendu du corps humain : elle nous protège des agressions extérieures, régule notre température, participe à notre immunité et abrite un microbiome complexe de plusieurs milliards de micro-organismes. Ce que nous appliquons dessus chaque jour a un impact réel sur son équilibre, son hydratation et son vieillissement. Pourtant, la plupart d’entre nous attrape le pain de savon ou le flacon de gel douche le moins cher en rayon sans se poser de questions.
Cet article est une invitation à ralentir un peu et à regarder de plus près ce qu’on pose sur sa peau. Et plus particulièrement, à découvrir pourquoi le savon saponifié à froid — fabriqué artisanalement selon une méthode ancienne mais précise — est dans une catégorie à part, bien au-dessus du savon industriel en bonbillon et, souvent, même du fameux savon de Marseille.
Comprendre sa peau avant de choisir son savon
Avant de parler de savons, il faut parler de peau. Chaque peau est unique, mais on peut identifier quelques grands profils qui guident les choix de soin.
La peau sèche produit peu de sébum et manque de lipides naturels en surface. Elle tire, pèle parfois, réagit aux températures extrêmes et aux produits agressifs. Son film hydrolipidique — cette fine couche protectrice composée de sébum et de sueur qui recouvre la peau — est fragile et se reconstitue lentement. Chaque nettoyage trop décapant fragilise un peu plus cette barrière protectrice.
La peau grasse produit au contraire un excès de sébum, ce qui lui donne un aspect brillant, élargit les pores et favorise l’apparition de points noirs et d’imperfections. Contrairement à une idée reçue très répandue, une peau grasse n’a pas besoin d’être agressée et asséchée par des produits décapants. Ce traitement provoque souvent l’effet inverse : la peau, privée de ses lipides naturels, compense en surproduisant encore plus de sébum.
La peau mixte combine les deux : une zone T (front, nez, menton) grasse, et des joues normales à sèches. C’est le type de peau le plus fréquent, et celui qui demande le plus de finesse dans le choix des produits.
La peau sensible n’est pas un type de peau à proprement parler, mais une réactivité cutanée qui peut se superposer à n’importe quel type. Elle réagit facilement aux parfums, aux conservateurs, aux tensioactifs synthétiques et aux changements de température : rougeurs, tiraillements, picotements, réactions allergiques légères sont ses manifestations habituelles. Elle demande des produits formulés avec une attention particulière à la liste d’ingrédients.
Ce que contient vraiment un savon industriel en bonbillon
Pour comprendre pourquoi le savon artisanal saponifié à froid est supérieur, il faut d’abord comprendre ce qu’est le savon industriel — ce petit pain dur et parfumé qu’on trouve partout, vendu quelques centimes l’unité.
Le savon industriel en bonbillon est fabriqué par un procédé appelé saponification à chaud à haute pression (procédé en continu), qui cuit les corps gras à très haute température sous pression pendant plusieurs heures. Ce procédé est rapide et économique, mais il a un coût : il détruit une grande partie des glycérols naturellement produits lors de la réaction de saponification. La glycérine, qui est l’un des meilleurs humectants naturels qui soit, est en effet un sous-produit inévitable de toute saponification. Dans l’industrie, cette glycérine est séparée, extraite et revendue à l’industrie cosmétique et pharmaceutique — car elle a une valeur marchande importante. Il ne reste donc dans le savon industriel qu’un pain de sels d’acides gras, sans glycérine, sans fraction insaponifiable préservée, sans aucun des principes actifs des huiles de départ.
Pour compenser la sécheresse de ce savon appauvri, les fabricants ajoutent des tensioactifs synthétiques (souvent des lauryl sulfates ou des laureth sulfates, très détergents et irritants pour les peaux sensibles), des agents moussants artificiels, des parfums de synthèse, des colorants, des conservateurs comme les parabènes, et parfois des huiles minérales issues du pétrole qui créent une fausse sensation d’hydratation sans nourrir réellement la peau.
Le résultat est un savon certes propre et moussant, mais au pH généralement trop alcalin (entre 9 et 11) pour la peau, et formulé avec des ingrédients qui fragilisent le microbiome cutané et le film hydrolipidique à chaque utilisation. Pour les peaux sèches ou sensibles, une utilisation quotidienne de ce type de savon peut générer des irritations chroniques, des démangeaisons et un assèchement progressif de la peau.
Le cas du savon de Marseille : ni aussi naturel ni aussi simple qu’on le croit
Le savon de Marseille jouit d’une réputation quasi mythique en France. Son nom évoque l’authenticité, la tradition, la simplicité. Et pourtant, la réalité de ce qu’on trouve dans les commerces sous cette appellation est souvent bien éloignée de l’image.
Tout d’abord, il n’existe à ce jour aucune appellation d’origine protégée (AOP) ni aucun cahier des charges légalement contraignant pour le « savon de Marseille ». N’importe quelle marque peut apposer ce nom sur un produit, y compris s’il est fabriqué à l’étranger, à partir d’huiles de palme ou de coprah peu vertueuses, selon un procédé industriel classique. Les études de l’UFC-Que Choisir et des associations de consommateurs ont régulièrement montré que la majorité des savons vendus sous le nom « savon de Marseille » dans la grande distribution sont des produits industriels contenant des additifs, des agents de blanchiment et des huiles de palme sans certification durable.
Le véritable savon de Marseille traditionnel, fabriqué selon l’ancienne méthode au chaudron dans les rares savonneries marseillaises qui la respectent encore (comme la Savonnerie du Midi ou la Maison Fer à Cheval), est un produit de qualité réelle. Mais il reste fabriqué à chaud, ce qui signifie que la glycérine naturelle est en grande partie perdue ou séparée lors du processus. C’est un savon solide et respectueux, mais il n’atteint pas le niveau nutritif et protecteur d’un savon saponifié à froid.
La saponification à froid : la méthode qui change tout
La saponification à froid (SAF) est la méthode traditionnelle de fabrication du savon artisanal, remise au goût du jour par les savonniers indépendants soucieux de qualité. Son principe chimique est le même que toute saponification : on mélange des corps gras (huiles et beurres végétaux) avec une solution alcaline (soude caustique diluée dans de l’eau) pour déclencher la réaction chimique qui transforme ces ingrédients en savon et en glycérine. La différence fondamentale avec le procédé industriel, c’est la température.
Comme son nom l’indique, la saponification à froid se déroule à basse température, généralement entre 20 et 45°C, sans apport de chaleur externe (ou avec un apport très limité). Cette contrainte technique impose une fabrication plus lente et plus attentive, mais elle préserve ce que le chauffage industriel détruit.
En premier lieu, la glycérine naturelle reste intégralement dans le savon. Elle n’est pas extraite, pas revendue. Chaque pain de savon saponifié à froid est naturellement riche en glycérine, cet humectant puissant qui attire et retient l’eau dans les couches superficielles de la peau. C’est cette glycérine qui explique pourquoi après utilisation d’un savon SAF, la peau ne tire pas, ne dessèche pas, mais reste douce et confortable.
En deuxième lieu, les fractions insaponifiables des huiles sont en grande partie préservées. Chaque huile végétale contient des molécules qui ne réagissent pas avec la soude et qui restent intactes dans le savon fini : les tocophérols (vitamine E antioxydante), les phytostérols (qui soutiennent la régénération cellulaire), les polyphénols (anti-inflammatoires), les caroténoïdes (pour les huiles comme l’huile de carotte ou l’huile de coco). Ces molécules actives sont biologiquement précieuses pour la peau et représentent souvent plusieurs pourcents de la composition d’une huile. Elles survivent à la saponification à froid, mais pas à la cuisson industrielle.
En troisième lieu, le savonnier artisanal travaille en surgras, c’est-à-dire qu’il formule délibérément son savon avec un léger excédent d’huiles (généralement entre 5 et 8 % du poids total) qui ne seront pas saponifiées. Ces huiles libres restent dans le savon sous forme de corps gras non transformés, qui se déposent en fine couche nourrissante sur la peau au moment du rinçage. C’est ce surgras qui donne au savon SAF son caractère doux et nutritif, et qui le distingue même des meilleurs savons artisanaux à chaud.
Enfin, l’absence d’additifs synthétiques est un principe fondamental du savon artisanal SAF sérieux. Pas de lauryl sulfate, pas de parabènes, pas de colorants de synthèse, pas de parfums artificiels. Les savonniers artisanaux utilisent des huiles essentielles naturelles pour parfumer leurs savons, des argiles, des poudres de plantes et des pigments naturels pour les colorer, et des actifs botaniques pour enrichir leurs formules.
Choisir son savon SAF selon son type de peau
L’un des grands avantages du savon artisanal saponifié à froid, c’est la diversité des formules possibles selon les huiles utilisées. Chaque huile végétale apporte des propriétés spécifiques, et les savonniers artisanaux les sélectionnent avec soin pour créer des savons adaptés à chaque type de peau.
Pour les peaux sèches et très sèches, on cherche des savons riches en huiles hautement nourrissantes et filmogènes. L’huile d’avocat, exceptionnellement riche en acides gras insaturés et en vitamine E, est l’une des plus réparatrices. Le beurre de karité, qui peut représenter jusqu’à 20 % d’une formule SAF, apporte une douceur et une protection sans équivalent. L’huile de macadamia, très proche du sébum humain, pénètre facilement et restaure le film hydrolipidique. L’huile d’amande douce, douce et émolliente, est un classique indémodable pour les peaux sèches et les peaux de bébé.
Pour les peaux grasses et mixtes, on privilégie les huiles légères et séborégulatrices. L’huile de chanvre, riche en oméga-3 et oméga-6 dans un ratio idéal, régule la production de sébum sans obstruer les pores. L’huile de noisette est l’une des rares huiles végétales naturellement astringentes, particulièrement appréciée pour les peaux à tendance acnéique. L’argile verte, souvent incorporée dans les savons SAF pour peaux grasses, absorbe l’excès de sébum et resserre les pores en douceur. Le charbon actif végétal est un adsorbant puissant qui piège les impuretés et les toxines dans les pores, pour un nettoyage profond sans agression.
Pour les peaux sensibles et réactives, le maître mot est la simplicité. On évite les parfums, même naturels si la peau est très réactive, et on privilégie des formules courtes avec des huiles douces et apaisantes. L’huile de coco fractionnée est légère et bien tolérée. L’huile de calendula en macérât est reconnue pour ses propriétés anti-inflammatoires et cicatrisantes. L’avoine colloïdale, finement broyée et incorporée dans la pâte à savon, soulage les démangeaisons et calme les peaux irritées. La camomille, en poudre ou en infusion dans l’eau de saponification, renforce l’effet apaisant.
Pour les peaux matures, on recherche des savons riches en antioxydants et en actifs régénérants. L’huile d’argan, concentrée en tocophérols et en squalène, soutient la synthèse du collagène et combat le vieillissement cutané. L’huile de rose musquée, riche en acide rétinoïque naturel (vitamine A), est réputée pour atténuer les taches et les ridules. L’huile de grenade est l’une des plus antioxydantes qui soit. Ces savons, utilisés quotidiennement, participent à maintenir l’éclat et l’élasticité d’une peau qui a besoin d’être davantage nourrie et protégée.
Les ingrédients à éviter absolument
Quel que soit votre type de peau, certains ingrédients présents dans les savons industriels méritent d’être évités systématiquement. Le sodium lauryl sulfate (SLS) et le sodium laureth sulfate (SLES) sont des tensioactifs synthétiques très moussants mais particulièrement irritants pour le film hydrolipidique : ils perturbent le microbiome cutané et peuvent déclencher ou aggraver des dermatites de contact. Les parabènes (methylparaben, propylparaben, butylparaben) sont des conservateurs suspectés d’être des perturbateurs endocriniens et désormais réglementés en Europe, mais encore présents dans certains produits. Les parfums de synthèse, regroupés sous le terme générique « parfum » ou « fragrance » dans la liste INCI, peuvent contenir des dizaines de molécules allergisantes non déclarées individuellement. Les colorants artificiels (identifiés par la mention CI suivie d’un numéro) n’ont aucune utilité cosmétique et sont des allergènes potentiels. Enfin, la glycérine synthétique ajoutée dans certains savons prétendument hydratants est un ersatz du vrai surgras naturel : elle humecte en surface sans nourrir les couches profondes de la peau.
Comment reconnaître un vrai savon SAF de qualité
Sur une étiquette de savon artisanal saponifié à froid, la liste INCI (la liste d’ingrédients standardisée) doit être courte et lisible. On doit y reconnaître les noms latins des huiles utilisées (Olea europaea pour l’huile d’olive, Cocos nucifera pour l’huile de coco, Butyrospermum parkii pour le beurre de karité…), suivis de la soude saponifiée sous forme de « sodium olivate », « sodium cocoate » etc. La mention « glycerin » dans la liste indique que la glycérine naturelle a été conservée. Un taux de surgras indiqué par le savonnier (souvent entre 5 et 8 %) est un bon signe de transparence. La liste ne devrait pas contenir de sulfates, de parabènes ni de « parfum » générique. D’autre part les savons saponifiés à froid ont souvent une forme irrégulière et son beaucoup plus tendre.
Un savon SAF sérieux nécessite également un temps de cure après démoulage : entre 4 et 8 semaines selon les formules, pendant lesquelles le savon durcit et son pH descend progressivement vers des valeurs mieux tolérées par la peau. Un savon vendu trop frais peut encore être légèrement trop alcalin. Les savonniers artisanaux sérieux respectent ce temps de cure avant de commercialiser leurs créations.
En pratique : tester et observer
Même avec le meilleur savon du monde, la peau reste un organe vivant qui réagit différemment selon les personnes. Un premier test sur le pli du coude pendant quelques jours est toujours recommandé avant d’adopter un nouveau savon en utilisation quotidienne, en particulier pour les peaux sensibles ou sujettes aux allergies. On observe la réaction de la peau au fil des semaines : une peau bien adaptée à son savon devient plus douce, ne tire pas après le rinçage, et retrouve progressivement son équilibre naturel. Si des rougeurs, des démangeaisons ou une sécheresse inhabituelle apparaissent, on change de formule plutôt que de s’obstiner.
La transition depuis un savon industriel vers un savon artisanal SAF peut d’ailleurs demander quelques semaines d’adaptation. La peau, habituée à être décapée puis « compensée » par des additifs artificiels, doit retrouver son équilibre naturel. Cette phase, parfois appelée « détox cutanée », peut se traduire temporairement par une légère augmentation du sébum ou une sensation inhabituelle. Elle se résorbe en général en deux à quatre semaines, au terme desquelles la peau retrouve un équilibre souvent bien meilleur qu’avant.
Conclusion : un geste simple, un impact profond
Changer de savon est l’un des gestes les plus simples et les moins coûteux qu’on puisse faire pour prendre soin de sa peau et réduire son empreinte écologique. Un pain de savon artisanal SAF génère zéro emballage plastique, se conserve facilement pendant plusieurs années en restant au sec entre les utilisations, dure bien plus longtemps qu’un flacon de gel douche, et nourrit la peau plutôt que de l’appauvrir. C’est un retour à l’essentiel, au sens le plus littéral du terme.
Sources & références
Sur la composition et la fabrication des savons :
Duraffourd, C. & Lapraz, J.C. Traité de phytothérapie clinique, Masson, 2002.
Festy, D. Ma bible de la cosmétique naturelle, Leduc.s Éditions, 2011. Référence pratique sur les ingrédients cosmétiques naturels et leurs propriétés.
Cavitch, S.M. The Natural Soap Book, Storey Publishing, 1995. Référence anglophone de base sur la saponification artisanale.
Sur les tensioactifs et perturbateurs endocriniens :
Règlement (CE) n°1223/2009 du Parlement européen relatif aux produits cosmétiques, et ses amendements successifs concernant les parabènes.
ANSES, Perturbateurs endocriniens dans les produits cosmétiques, rapport 2018 : anses.fr
Sur le microbiome cutané :
Grice, E.A. & Segre, J.A., « The skin microbiome », Nature Reviews Microbiology, 2011. Étude de référence sur l’impact des produits de soin sur l’équilibre microbien de la peau.
Nakatsuji, T. et al., « The microbiome extends to subepidermal compartments of normal skin », Nature Communications, 2013.
Sur le savon de Marseille :
UFC-Que Choisir, Savon de Marseille : attention aux imposteurs, enquête 2017 : quechoisir.org
Union des Professionnels du Savon de Marseille : savondemarseille.com
Sur les propriétés des huiles végétales en cosmétique :
Poucher, W.A. Perfumes, Cosmetics and Soaps, 10e édition, Springer, 2000.
Base de données INCI Beauty sur les ingrédients cosmétiques : incibeauty.com